Parken ble opprettet for å bevare et av Norges største gjenværende urskogsområder. Nasjonalparken grenser mot Finland og Russland og er Norkalottens største urskogområde.
1962 ble den føste nasjonalparken opprettet i Norge. Målet er å ta vare på variasjonen i naturtyper, planter og dyr fra hav til fjell. I 2006 har Norge 36 nasjonalparker, 29 på fastlandet og 7 på Svalbard.